Cirkev disponuje vlastným, od iných nezávislým právnym systémom, ktorý nazývame kánonické právo. Kánonické právo nachádza svoj základ vo Svätom písme a v náuke Cirkvi. Právne normy na ochranu práv veriacich sú zoradené v Kódexe kánonického práva, Kódexe kánonov východných cirkví alebo v iných právnych dokumentoch. Jedna časť týchto noriem sa týka ochrany práv veriacej osoby prostredníctvom súdneho procesu na cirkevnom súde – tribunáli.
Každý tribunál podlieha dohľadu Najvyššieho tribunálu Apoštolskej signatúry vo Vatikáne.
Najzákladnejším typom tribunálov sú diecézne tribunály. Ide o tribunály, ktoré majú pôsobnosť v jednej diecéze. Popri nich jestvujú tzv. interdiecézne tribunály, ktorých pôsobnosť zahŕňa dve alebo viacero diecéz. V niektorých veľkých krajinách, v ktorých je veľký počet diecéz, sa stretávame s regionálnymi tribunálmi.
Jestvujú ešte tzv. apoštolské tribunály, ktoré pracujú priamo pod autoritou Rímskeho biskupa. Je to Najvyšší tribunál Apoštolskej signatúry, Tribunál Rímskej róty a Apoštolská penitenciária.
Súdny systém v Katolíckej cirkvi je viacstupňový – rozoznávame tribunály prvej, druhej a tretej inštancie.
Tribunály prvej inštancie sú spravidla diecézne alebo interdiecézne.
Tribunály druhej inštancie – teda odvolacie tribunály pre prvostupňové diecézne tribunály sufragánnych diecéz – sú metropolitné tribunály alebo iné, ktoré za také ustanoví Najvyšší tribunál Apoštolskej signatúry.
Treťou inštanciou pre všetky tribunály je Tribunál Rímskej róty.
Tribunály sa tiež delia podľa matérie. Niektoré tribunály môžu súdiť všetky druhy súdnych káuz, niektoré riešia iba určité druhy káuz, napríklad iba kauzy, v ktorých ide o dokazovanie neplatnosti manželstva.
Rímskokatolícke tribunály
Rímskokatolícka cirkev na Slovensku je rozdelená dve provincie. Západnú provinciu tvoria: Bratislavská arcidiecéza, Trnavská arcidiecéza, Nitrianska diecéza, Banskobystrická diecéza a Žilinská diecéza. Východnú provinciu tvoria: Košická arcidiecéza, Spišská diecéza a Rožňavská diecéza.
Každá arcidiecéza a diecéza má vlastný tribunál prvej inštancie.
V Bratislavskej a Košickej arcidiecéze sú metropolitné tribunály, ktoré sú zároveň tribunálmi druhej inštancie, teda odvolacími tribunálmi pre svoje sufragánne diecézy: Bratislavský metropolitný tribunál je tribunálom druhej inštancie pre Trnavskú arcidiecézu a Nitriansku, Banskobystrickú a Žilinskú diecézu; Košický metropolitný tribunál je tribunálom druhej inštancie pre Spišskú a Rožňavskú diecézu.
Druhostupňovým (odvolacím) tribunálom pre Bratislavský metropolitný tribunál je tribunál Trnavskej arcidiecézy. Odvolacím tribunálom pre Košický metropolitný tribunál je tribunál Spišskej diecézy.
Pre veriacich, ktorí patria do pôsobnosti Ordinariátu OS a OZ SR, je prvostupňovým tribunálom Metropolitný tribunál Bratislavskej arcidiecézy; odvolacím tribunálom je pre nich tribunál Trnavskej arcidiecézy.
Gréckokatolícke tribunály
Gréckokatolícka cirkev má na území Slovenska tri cirkevné územné jednotky, a to Prešovskú archieparchiu a Bratislavskú a Košickú eparchiu.
Pre veriacich Prešovskej archieparchie pôsobí ako prvostupňový tribunál Metropolitný tribunál Prešovskej archieparchie; zároveň je tribunálom druhej inštancie (odvolacím tribunálom) pre veriacich z dvoch eparchií.
Pre veriacich Košickej i Bratislavskej eparchie slúži ako prvostupňový tribunál Eparchiálny tribunál v Košiciach; zároveň je druhostupňovým, teda odvolacím tribunálom pre veriacich Prešovskej archieparchie.
Ak veriaci nadobudne presvedčenie, že jeho práva v Cirkvi boli porušené alebo mu nebolo umožnené uplatniť si ich tak, ako mu to zaručujú právne predpisy, môže sa so žiadosťou o ochranu svojho práva a prešetrenie veci obrátiť na tribunál svojej diecézy či arcidiecézy, aby sa podaním zaoberal.
Vo veci nulity manželstva sa môže obrátiť na tribunál miesta, kde bolo žalované manželstvo uzavreté, alebo na tribunál príslušný podľa trvalého alebo prechodného kánonického bydliska jednej alebo obidvoch stránok, alebo na tribunál miesta, kde sa zhromažďuje väčšina dôkazov.
Súdnu moc v každej diecéze má diecézny biskup. Túto moc vykonáva osobne, ako aj prostredníctvom súdneho vikára a sudcov.
Počet cirkevných sudcov je rozličný podľa jednotlivých druhov procesov. Kánonické právo predpisuje pre niektoré druhy súdnych procesov prítomnosť kolégia troch alebo dokonca až piatich sudcov; niektoré procesy však môže viesť jedna osoba ako samosudca.
Okrem súdneho vikára a sudcov v tribunáli pracujú promótor spravodlivosti, obhajcu zväzku, notári a advokáti.
Úrad cirkevného sudcu môže zastávať osoba (klerik alebo i laik), ktorá spĺňa požiadavky, predpísané právom, je uznaná za súceho na takýto úrad a bola do úradu sudcu menovaná kompetentnou autoritou. Dôležitou požiadavkou na osobu, ktorá má vykonávať úrad sudcu, je vzdelanie v oblasti kánonického práva.